NK세포를 이용한 항암임상과 암치료

1975년에 NK세포를 발견한 이후 과학계는 지금까지 NK세포를 연구 중이고 NK세포를 이용한 암치료방법을 개발하고 있습니다. 오늘은 NK세포를 이용한 암치료에 대한 임상현황에 대해 알려드리고자 합니다.

현재 전세계적으로 NK세포와 관련된 임상건수를 보면 종료되었거나 진행 중인 것을 포함하여 450건이 넘게 검색되고 있는데 2013년 발표된 한 논문에는 그 중 49건의 NK세포 항암임상을 소개하고 있습니다. 그 중 상당수의 NK세포 임상이 미국에서 진행되고 있으며 그 외 유럽, 아시아권 국가들도 NK세포 항암임상을 진행하고 있는 것을 알 수 있습니다. 논문에 소개된 임상국가 중에서는 한국도 3건의 NK세포 임상이 정리되어 있는데 림프종 뿐 만아니라 여러 고형암에 대하여 종료되었거나 진행 중인 것을 알 수 있습니다. 이렇게 전세계적으로 NK세포에 대한 임상건수가 많은 것은 그만큼 암세포 파괴에 능력이 있는 NK세포에 거는 치료효과에 대한 기대가 크다는 것을 잘 알 수 있는 부분이라 생각합니다.

그런데 여기에 흥미로운 점이 하나 있습니다. 논문에 정리된 항암임상에는 환자 자신의 NK세포를 이용한 임상도 있지만 타인의 NK세포를 이용한 임상건수도 상당히 많다는 점입니다. 그렇다면 이렇게 타인의 NK세포를 이용한 치료임상이 많은 이유가 무엇일까요?

우리 몸에서 암 치료에 이용되는 NK세포를 확보할 수 있는 source는 골수(BM), 혈액 (PB) 뿐 만 아니라 심지어 제대혈 (CB)에서도 NK세포를 확보할 수 있습니다. 이 외에도 줄기세포유래 NK세포 (iPSC)도 있습니다만, 치료를 위한 NK세포의 확보는 주로 혈액에서 얻고 있습니다. NK세포가 암세포를 죽이는 메카니즘은 일반적으로 알고 있는 퍼포린 (Perforin)과 그랜자임 (Granzyme)이라는 물질에 의한 것 보다 더욱 복잡한 과정을 포함하고 있습니다. NK세포는 면역세포의 일종으로 NK세포를 환자 몸속에 투여하면 환자몸속의 다른 면역세포와도 교신하여 환자 몸속의 면역성을 점차적으로 상승시키면서 그 치료효과가 나타납니다.

환자 자신의 NK세포를 이용한 치료가 효과가 없는 것은 아니지만 암 환자는 항암 화학치료과정에서 면역력이 급격히 떨어져 있는 상태일 수 있고 NK세포와 같은 암세포와 싸워야할 면역세포의 수도 건강한 사람과 비교해서 상대적으로 낮을 수 있습니다. 뿐 만 아니라 환자의 면역세포의 활성도가 낮은 상태라면 환자 자신의 NK세포를 이용한 치료에서 그 효과가 제한적일 수 있습니다. 이러한 이유 때문에 건강한 타인의 혈액에서 얻은 NK세포를 암 치료임상에 적용하여 왔는데 효과와 안전성이 입증되면서부터 여러 종류의 암에 대해 임상이 진행되고 있는 것입니다.

결론적으로 암치료를 위한 NK세포는 환자자신의 혈액이나 건강한 타인의 혈액에서 얻을 수 있으나 장단점이 있으므로 전문가와 상담하여 효과적인 암치료 방법을 찾는 것이 중요합니다.